无用的神经回路会被剪除

　　怀鲎獬邓净拇竽越猩瑁庑┤说募菔痪槲?~42年。把他们的扫描结果跟对比组的结果加以比较，研究人员发现出租车司机大脑后部的海马状突起要比正常水平大得多，而大脑的这个部分在对个人周边环境的空间描绘方面发挥着关键作用。而且，出租车司机从业时间越长，他的脑后海马状突起往往越大。研究人员还发现，出租车司机大脑前部的海马状突起小于正常水平，显然这是为了适应脑后区域增大这一需要的结果。进一步的实验结果显示，脑前海马状突起萎缩可以减弱出租车司机在其他记忆方面的能力。研究人员得出结论：为了在伦敦错综复杂的道路体系中穿梭行驶，出租车司机的大脑需要持续不断地处理空间信号，这一处理过程“伴随着海马状突起内大脑灰质的相对再分配”。

　　帕斯库尔·勒奥纳在美国国家卫生研究院工作的时候进行过另外一个实验，那个实验为我们的思考模式对大脑解剖结构的影响方式提供了更加显著的证据。帕斯库尔·勒奥纳征募了一些没有钢琴弹奏经验的人，教他们学会弹奏一支由简单音符组成的曲子。然后他把实验参与者分成两组，在接下来的5天时间里，他让其中一组每天练习弹奏两小时，另一组也在钢琴前端坐同样的时间，但只是想象怎样弹奏曲子，并不接触琴键。帕斯库尔·勒奥纳利用一种称为经颅磁刺激的技术，为所有参与者绘制了实验之前、之中和之后的脑谱图。他发现，只是想象如何弹奏曲子的那些人大脑当中显示出来的变化与实际弹奏的那些人一样。单凭想象执行的动作引起了大脑的相应变化，也就是说，大脑发生了跟他们的思想相对应的变化。笛卡尔在二元论上可能是错误的，但他认为我们的思想能够对我们的大脑施加物理影响，至少可以让大脑作出物理反应，这一点看来是正确的。从神经学上讲，我们想什么，就会变成什么。

　　迈克尔·格林伯格（Michael Greenberg）在《纽约书评》2008年的一篇评论文章中，为神经可塑性唱响了诗意的赞歌。他评论道，我们的神经系统“凭借其神经分支、神经递质以及设计巧妙的细胞间隔，似乎具有一种即兴发挥的能力，可以自行真实反映出无法预知的思想”。那是“一个随着经验的改变而改变的暂时性空间”。我们的思想硬件能够毫不困难地适应自己的经验，就连老年人的大脑都能学会新的技艺，我们有充分的理由对此心存感激。大脑具有可塑性，不仅为脑部受损或患病的人们带来了新疗法和新希望，而且也为我们所有人提供了思想的灵活性和心智的柔韧性，使我们能够适应新环境、学习新技能，并在一般意义上拓展我们的视野。

　　不过，并非全是好消息。虽然神经可塑性规避了遗传决定论，为自由思想和自由意愿留出了一个逃生的出口，但它也对我们的行为强加上了它自己的决定论。随着大脑内部特定神经回路通过重复性的精神活动和肢体活动而不断强化，神经回路开始把那种活动转变成行为习惯。道伊奇评论说，神经可塑性的悖论就是，尽管它保证我们具有心智灵活性，但它最终也会让我们受困于“僵化的行为”。由化学作用触发的神经突触把我们的神经元连接起来，它们有效地编排程序，为的就是不断强化它们已经形成的神经回路。道伊奇写道，一旦我们在大脑内部完成了新的神经回路连接，“我们就会渴望一直让它处于激活状态”。这就是大脑微调自身功能的方式。无用的神经回路会被剪除，例行性活动的执行则会越来越迅速、高效。

　　换句话说，可塑性并不等于弹性。我们的神经回路不会像橡皮圈那样收缩为以前的状态，而是会尽力保持已经改变了的状态。而且，新的状态并不一定是我们想要的状态。帕斯库尔·勒奥纳评论说：“可塑性的变化未必代表某一特定方面的行为增益。”可塑性不仅是一种“发展和学习的机制”，还可以是“一种病理原因”。

　　毫不奇怪，从抑郁症到强迫症，这些精神疾病都和神经可塑性有关。患者对症状关注得越多，这些病症侵入神经回路的程度就越深。在最坏的情况下，大脑会把自己训练成患病状态。很多上瘾症就是通过加强大脑内的可塑性回路而强化的。即使剂量极少的毒品都能大幅改变人体内神经递质的流动，结果造成大脑回路和大脑功能的持久变化。某些情况下，诸如多巴胺（一种能够产生愉悦感的类似于肾上腺素的物质）之类的特定神经递质的累积似乎可以实际触发特定基因的开启或关闭，造成对毒品更加强烈的渴望。至关重要的通路变成了丧命之路。

　　不受欢迎的神经可塑性也存在于我们大脑平时的正常运行中。实验表明，正如通过躯体练习或精神练习可以让大脑新建或者加强神经回路一样，那些受到忽略的神经回路也会弱化或消解。道伊奇写道：“假如我们停止运用某种智力技能，那么结果并不仅仅是这种技能的遗忘，大脑当中与该项技能对应的回路会转让给不断练习的替代技能。”加州大学洛杉矶分校医学院心理学教授杰弗里·施瓦茨（Jeffrey Schwartz）把这种过程称为“忙者生存”。我们失去的智力技能的价值可能等于甚至超过新获得的智力技能。在涉及思想质量的时候，我们的神经元和神经突触完全是中立的。智力退化的可能性是我们大脑可塑性的应有之义。

　　这并不意味着我们无法通过步调一致的努力，再次改变神经信号的传输方向，进而重建我们已经丧失的技能。正如莱昂