甚至会认为“没有生命的物体”也有思想

　　机时代之后，我们跟他人心灵相通的能力带来了一个意想不到的后果。米切尔写道，“进行社会化思考的那些大脑区域长期处于过度活跃的状态”，这会导致我们把无脑当有脑，甚至会认为“没有生命的物体”也有思想。此外，越来越多的证据表明，我们的大脑天生就会模仿跟我们发生交互作用的他人的思想状态，不管这个思想是真实的还是虚拟的。我们之所以那么快就把人的特征赋予计算机，同时又把计算机的特征赋予我们自己，这种神经“镜像”可以帮助我们解释其中的原因。

　　我们愿意甚至渴望跟计算机一道进入道伊奇所说的“一个更强大的单一系统”，这不仅是数字计算机作为信息传媒所具有的特征的派生物，也是我们的大脑对社会进行适应的派生物。尽管大脑和机器之间的这种模糊性可能会让我们执行特定认知任务时的效率提高很多，但它也会对我们作为人的身份界定构成威胁。我们的大脑心甘情愿融入其中的那个系统在让我们拥有更加强大的力量的同时，也把自己的限制强加给了我们。把卡尔金的说法略作调整就是：我们给计算机编程序，然后计算机给我们编程序。

　　这种效应的实际效果并不总是像我们希望的那样有利。很多针对超文本和多媒体的研究表明，当网上五花八门的刺激导致大脑过载的时候，我们的学习能力会受到严重影响。信息越多，知识越少。我们使用的很多软件工具又怎样呢？至于我们赖以发现信息、评估信息，我们赖以酝酿思想、交流思想，以及我们赖以执行其他认知任务的所有应用程序，它们是怎样影响我们的学习内容和学习方式的呢？2003年，荷兰一位名叫克里斯托夫·范·尼姆韦根的临床心理医生开始对计算机辅助学习展开研究。英国广播公司的一位撰稿人后来把这项研究称为“对当前计算机应用以及我们对基于屏幕的跟信息系统之间交互行为的依赖程度日益加深的潜在危害的最有趣的探讨之一”。尼姆韦根让两组志愿者在计算机上解决一个棘手的逻辑难题。这个难题要求按照一套规则转移两个盒子之间的彩球，那套规则规定了在什么时间可以移动哪个球。一组实验者使用计算机软件，软件的设计原则是尽可能地为人提供帮助。在志愿者解决这个难题的过程中，软件会在屏幕上显示帮助信息，比如说，哪一步移动可以执行，软件会给出视觉提示。另一组实验者使用的是基本程序，不提供任何帮助信息。

　　在解决难题的早期，一如我们的预期，使用有提示信息软件的那一组志愿者正确移动彩球的操作比另一组快。可是随着测试的继续进行，原本落后的那一组正确操作的速度大大加快了。到最后，使用没有帮助功能的软件的那组志愿者反而能又快又准地解决问题。他们操作中出现僵局——一步都不可能再前进的状态——的情况也比另一组少。尼姆韦根在研究报告中写道，研究发现表明，使用没有帮助功能的软件的那组人可以更好地预先规划、制定策略，而使用具有帮助功能软件的那一组倾向于依赖简单的试错方法。事实上，在解决问题的过程中，使用有帮助功能的软件的那些人经常在那里“漫无目的地点来点去”。

　　在那次实验的8个月之后，尼姆韦根又把两组人召集起来，让他们再次解决彩球难题，这次的实验内容有所变化。结果他发现，原先使用没有帮助功能的软件的那些人解决问题的速度几乎达到另一组人的两倍。在另一个测验中，他让两组志愿者使用普通日历软件安排一连串复杂的会议，其中有些人需要交叉参会。还是一组使用提供大量提示信息的软件，另一组使用不带帮助功能的软件。结果跟上次一模一样。使用不带帮助功能的软件的志愿者“在解决问题时，多余移动的次数少，表现得更加直截了当”，他们展示了更加“有计划的行为”特征和“更聪明的解题思路”。

　　尼姆韦根在研究报告中特别强调，志愿者在基本认知技能方面经过对比，不存在什么差异。能够解释两组志愿者表现上的差异的，正是软件设计的不同。使用不带帮助功能的软件的志愿者始终如一地展现出“更集中的焦点目标，更直接、更经济的解决办法，更优秀的解题策略，以及对知识更好的铭记效果”。人们对软件提供的外在指导依赖越多，他们在解题过程中自身投入得就越少，最终学会的东西也就越少。尼姆韦根总结说，这个研究发现表明：在我们把解决问题的工作以及其他认知任务“外包”给计算机的时候，我们就削弱了我们的大脑“建立稳固的知识结构”，也就是图式的能力，而这种知识结构可以在以后的“新情况下加以应用”。言辞犀利的人还可以表述得更尖锐：软件越聪明，用户越愚蠢。

　　尼姆韦根在讨论自己的研究结果隐含的意义时提出，为了强迫用户更深入地思考，程序员可以有意在软件设计中减少帮助功能。这或许是一个很好的建议，可是很难想象商业软件和网络程序开发人员会这样做。尼姆韦根本人也注意到，计算机软件程序设计的一个长期趋势就是追求“越来越友好的用户界面”。放在互联网上，这个趋势尤其准确。为了让人们生活得更轻松，为了把解决问题及其他脑力劳动的重担从用户身上转移到微处理器上，互联网企业展开了异常激烈的竞争。搜索引擎的演化发展就是一个很有说服力的例证。在谷歌公司成立之初，它的搜索引擎是一个非常简单的工具：在搜索框里输入关键词，然后点击“搜索”按钮。