不仅表现在如何理解语言上

　　基因水平的进化极其缓慢，起码就人类的时间概念来说是这样。不过我们也知道，千万年来人类的思考方式和行为方式早已变得面目全非。韦尔斯在其1938年出版的《大脑世界》（World Brain）一书中评论说：“自石器时代晚期以来，他的社会生活和日常习惯完全改变了，甚至发生了根本的逆转，然而他的遗传特征看起来毫无变化。”关于神经可塑性的新知识解开了这个谜团。在基因密码为我们设置的智力护栏和行为护栏之间，道路很宽广，掌握方向盘的是我们自己。我们通过我们的行为和行为方式——时时刻刻，日复一日，有意识地或无意识地——改变着神经突触之间化学物质的流动，从而改变着我们的大脑。我们通过树立榜样、创办学校、使用传媒等方式，把自己的思维习惯传给我们的子孙，一并传承的还有我们大脑结构的改变。

　　尽管考古学家还无法探明大脑灰质的工作方式，但是我们现在已经知道，智力技术的运用塑造并重塑了我们大脑中的神经回路，这不仅是可能的，而且是必然的。任何重复性的经验都会影响神经突触，连续使用能够扩展或补充神经系统的工具会造成神经系统的改变，这一点是非常明确的。尽管我们无法在物理水平上证明发生在远古时代的思维变化，但我们可以通过这一变化的现代形式来寻找证据。例如，在盲人学习阅读盲文的时候，他的大脑会发生变化，我们从中可以看到智力重建和智力退化过程的直接证据。盲文毕竟是一项技术，是一种信息媒体。

　　了解伦敦出租车司机大脑发生的变化之后，我们可以假定：在定位和通行过程中，由于人们越来越依赖地图而不是自己的记忆，几乎可以肯定，他们的海马状突起及其他涉及空间建模和位置记忆的大脑部位发生了解剖上的和功能上的双重变化。负责维持空间表征的神经回路很可能会萎缩，而用来解析复杂而抽象的视觉信息的区域很可能会扩张或加强。我们还知道，由使用地图引起的大脑变化也可以用于其他目的，这也有助于解释制图工艺的发展如何推动一般性抽象思维的发展。

　　我们对新的智力技术不断作出心智性和社会性适应，这个过程既反映在我们用来描述自然、解释自然的各种比喻中，同时也因为这些比喻而得到加强。一旦地图得到普遍应用，人们就开始在真实空间或模拟空间中，以绘图的方式描述各种各样的自然关系和社会关系。我们开始把我们的生活、我们的社会甚至我们的思想“映射成图”。机械钟出现后，人们开始认为他们的大脑和他们的身体甚至整个宇宙都“像钟表”那样运行。在钟表内部紧密咬合的齿轮结构中，表针的转动符合物理定律，形成了一个可以追本溯源的因果长链，我们由此发现了一个机械式隐喻，似乎可以用来解释一切事物的工作方式，以及它们之间的相互关系。上帝变成了“伟大的造钟人”，他的创造不再是难以接受的神秘事物，而是一个已经揭晓的谜底。笛卡尔在1646年写道：“春天到了，燕子肯定会飞来，它们就像钟表一样运行。”

　　地图和钟表为描述自然现象提供了新的隐喻，从而间接地改变了我们的语言。还有一些智力技术可以实际改变我们的听说读写方式，因而对我们语言的改变更加直接、更加深刻。这些技术可以扩大或压缩我们的词汇，可以修改措辞规范和词序，可以支持或简单或复杂的语法规则。因为对人类而言，语言是意识思维的第一容器，是思维的更高形式，所以能够改变语言结构的技术往往会对我们的智力生活发挥最强的影响。古典学者沃尔特·翁（Walter J. Ong）指出：“技术不只是外在的辅助手段，也是内在的意识转化，它们对语言的影响更是无与伦比。”语言发展史也是头脑变迁史。

　　语言本身不是技术，它是我们这个物种与生俱来的本能，我们的大脑和身体已经进化到能听能说。小孩不用专门教导就能学会说话，就像羽翼渐丰的小鸟能学会飞翔一样。读和写在我们的身份和文化中变得至关重要，我们很容易把读写能力当成内在的天赋。但是，这种能力不是天生的。读和写是非自然的行为，只有通过有目的地开发字母符号以及其他多种技术，才有可能学会读写。我们的大脑必须经过教导，才能学会把看到的系统化的符号转换成能理解的语言。读写能力的获得需要我们接受学校教育和实践练习，那是一个有意识的大脑塑造过程。

　　在很多神经学研究中都可以看到这种大脑塑造过程的证据。实验显示，学者和文盲的大脑在很多方面都有区别，不仅表现在如何理解语言上，还表现在如何处理视觉信号、如何进行推理、如何形成记忆等方面。墨西哥心理学家菲戈·奥斯托斯基–索雷斯称，研究显示“学习阅读的过程对成年人的神经心理系统的形成具有强大的影响”。大脑扫描结果也显示，使用像中文那样的表意文字的人形成的阅读神经通路，与使用表音文字的人的相应神经通路之间存在相当大的差异。美国塔夫斯大学发展心理学家玛丽安·沃尔夫（Maryanne Wolf）在她有关阅读神经学的著作《普鲁斯特与鱿鱼》（Proust and the Squid）中解释说：“虽然在所有的阅读活动中，都要用到大脑额叶和颞叶的某些部分来组织和分析字词的发音与含义，但是表意文字会激活那些区域中极为特别的部分，尤其是与运动记忆有关的部分。”在使用不同表音文字的读者当中，大脑活动的差异也已得到证明。例如，比较英