因为这是他此前从没有见过的

　　搞出一个大新闻”，将激烈的质疑勉强替换为揶揄的吐槽，委实坚忍。

　　知乎上有人指出，开普勒太空望远镜的团队领导比尔·博鲁茨基刚刚退休，他在1992年提出这项方案，直到2009年，足足磨了17年——这几乎消耗了他在NASA供职时光的1/3——才将人类投向宇宙的视线部署到了太阳轨道上。根据NASA的说明，“Kepler-452b”是在2013年就已经探测到的一批行星之一，在同一年，开普勒太空望远镜坏掉了它的第二个反作用轮，而NASA则在反复讨论之后表示无力修复，于是，“Kepler-452b”也很有可能是NASA数十年内寻找类地行星的最后成果。

　　NASA同时也必须面临“拆东墙、补西墙”的境况。今年年初，美国政府里负责对接NASA的参议员特德·克鲁兹被人挂到了著名的“白宫情愿”网站上，有人要求这个“不懂科学的政客”退出NASA项目，因为特德·克鲁兹提议NASA放弃对地球大气的研究，将资金用于火星、木卫二以及太空领域。美国人有理由反对这种“舍近求远”的主张，尤其是在地震、干旱和飓风等气候问题仍在对美国公民的生活造成损害的当下，将美钞换成发向外太空的各种探测器似乎并没有太多的说服力。

　　问题在于，既不提高预算上限，又不允许重新分配，NASA承担的使命也就愈加尴尬，公众寄望于NASA成为一个“有用”的机构，而“有用”的定义通常又落于衡量它“能否创造福祉”的标准上，这让NASA总是忙于自证清白，不定期地召开各种发布会，将那些千里之行里的跬步设法放大，解释这项事业的意义。

　　每到这种时刻，我总会想起1970年，赞比亚——非洲一个兵荒马乱的穷苦国家——的一名修女玛丽·尤肯达写信给NASA这件事情。善良的修女无法理解，地球上还有很多孩子需要忍受饥饿煎熬，为什么美国还要耗费数十亿美元尝试把人送到宇宙里去？

　　NASA的一名科学家恩斯特·史都林格给她回信，全文如下：

　　尊敬的玛丽·尤肯达修女：

　　你的来信收到了。我每天都会收到很多信，这一封对我的触动最大，因为它让我看到了一个富有探求精神的灵魂，一颗仁慈怜悯之心。我会尽我所能回答你提出的问题。首先，我要向你以及和你一样的勇敢修女们表达深深的敬意，因为你们将毕生精力献身于人类最高尚的事业——帮助所有需要帮助的人。

　　你在信中问我，为何我会在地球上仍有很多儿童面临饿死威胁之时，建议投入数十亿美元实施火星探索计划？我想你一定不希望我给出这样一种回答——“哦，我并不知道很多孩子正因为饥饿走向死亡，从这一刻起，我会停止任何太空方面的研究，直到人类解决这个问题。”实际上，在我意识到火星之旅在技术上具有可行性前很久，我就已经知道很多孩子正在挨饿。然而，我以及我的很多同伴仍然坚信前往月球、火星以及其他行星是一种在当下值得进行的冒险，我甚至认为与其他很多潜在的援助计划相比，这项探索计划能够在更大程度上帮助解决我们面临的各种严峻问题。援助计划每年都在讨论和争论，但所产生的效果却远远没有达到令人满意的程度。

　　在解释太空探索计划如何帮助我们解决地球上的各种问题之前，我想先给你讲一个真实的故事，这个故事也许有助于你了解我的观点。故事发生在大约400年前德国的一个小镇。这个小镇有一位非常仁慈的伯爵，把自己的大部分收入都用来救济镇上的穷苦百姓。这份仁慈令人非常感动，因为在中世纪，穷苦百姓实在是太多了并且经常出现全国性瘟疫。

　　有一天，伯爵遇到一个奇怪的男人。他的家里有一个工作台和一个小实验室。他白天辛勤劳作，每天晚上都会拿出几个小时在自己的实验室搞研究。他将一块块玻璃打磨成小镜片，而后将镜片安装到镜筒上，利用这种装置观察非常微小的物体。放大数倍的微小生灵尤其让伯爵感动不可思议，深深着迷，因为这是他此前从没有见过的。伯爵邀请这名男子带着他的实验设备搬到自己的城堡，成为他的一名“特殊员工”。从此，这个怪人将自己的全部精力都用来研制和改进他的光学仪器上。

　　镇上的人认为这个怪人是在研究一些没用的东西，伯爵在他身上浪费了太多钱，都感到很愤怒。他们抱怨说：“我们还在忍受瘟疫的折磨，而他却拿钱让这个男人搞一些没有用的爱好。”听到这样的抱怨，伯爵并没有因此动摇，仍坚持自己的做法。他说：“我会尽我所能帮助你们，但我仍会支持他的研究，因为我坚信他的研究终有一天会得到回报。”

　　事实证明，伯爵的话是对的。这个怪人最后研制出我们现在熟知的显微镜。在促进医学进步方面，其他任何发明都无法与显微镜相提并论。它的问世帮助人类消除世界上大部分地区的瘟疫以及其他很多种接触性传染病。如果没有显微镜，人类无法取得这些成就。在显微镜诞生过程中，伯爵投入的钱显然发挥了重要作用。在帮助减轻人类遭受的苦难方面，花钱支持研制显微镜所能做出的贡献显然远远超过单纯地救济遭受瘟疫侵袭的不幸者。

　　从很大程度上说，我们面临着类似的情况。美国每年的年度预算大约在2000亿美元左右，这笔预算最终花在医疗、教育、福利、城市建设、高速公路、交通运输、外国援助、国防、环境保护、科学研究、农业以及美国国内和国外的很多机构上。今年的预算有大约1.6%划拨给太空探索计划。太空探索计划包括阿波罗登月